Interview met Chris Obdam

Het interview van WijNoordHolland met Chris Obdam van Betty Blocks


Foto: WBN

Alkmaar – Een omzetgroei van 180% per jaar, van 0 naar 140 man personeel én groeiende, een gloednieuw pand en filialen in Noord-Amerika en Londen. En dat allemaal in ruim 15 jaar. Het zijn enkele van de meest opvallende groeicijfers van softwarebedrijf Betty Blocks uit Alkmaar. Het is het succes van oprichters Tim en Chris Obdam. De twee broers verdelen sinds het begin de taken binnen het bedrijf. “Ik ben de man van de nieuwe producten en business development. Mijn broer doet de financiering, HR en andere faciliteitenâ€, aldus Chris Obdam.

Anders dan de rest

Betty Blocks wil zich met een open cultuur onderscheiden van andere softwarebedrijven. Het gloednieuwe pand aan de rand van het centrum in Alkmaar is daar een goed voorbeeld van. Het kantoorgebouw heeft een open karakter door het gebruik van grote raampartijen en roestkleurige omlijstingen. Binnenin kunnen de ruimtelijke tribune naast de entree, gladgeschuurde betonvloeren en glazen kamers zich meten met hippe startups in New York, Londen of het nabijgelegen Amsterdam.

Herkenbaarheid en menselijkheid

“Daar was wel de steun van de gemeente voor nodig en die kregen we ook. Op deze plek mocht alleen een kantoorgebouw komen als het een bedrijfsverzamelgebouw zou worden. Door onze bedrijfsstructuur is dat geluktâ€. Dat past volgens Chris Obdam typisch bij de familiaire cultuur van de eigenaren.

Chris Obdam:
“Iedereen moet zich thuis voelen op kantoor”.

Zij gaven de naam ‘Betty Blocks’ dan ook om zich te onderscheiden van de rest van de IT-bedrijven in de sector. Een naam die staat voor herkenbaarheid en menselijkheid.

De bedrijfscultuur blijkt een rode draad te zijn in alles wat ze doen. Want als je vraagt naar de kleding die hij draagt, komt er eenzelfde antwoord. “Werknemers moeten vooral kleren dragen waar zij zich lekker in voelen.†Reden voor Obdam om een beige sweater met een Star Wars print te dragen. “Waarom zou ik opeens een pak gaan dragen als ik dat op andere dagen nooit doe?â€

Eigen werkplek

Nog opvallender is de afwezigheid van kantoortuinen op het hoofdkantoor van Betty Blocks in Alkmaar. Waar startups, tech-bedrijven en hippe ondernemingen zweren bij flexibele werkplekken, is dat niet het geval bij Betty Blocks. Iedereen heeft een vaste werkplek. “Mensen willen van nature hun eigen plekjeâ€. Bij een opdrachtgever zag Chris Obdam het personeel vroeger dan nodig binnen druppelen om de beste werkplek te krijgen. “Zo’n cultuur willen we bij Betty Blocks absoluut niet.â€

IT=Alkmaar

De onconventionele bedrijfscultuur heeft ook praktische voordelen. Het bedrijf durft makkelijk buiten de gebaande paden te treden, als het gaat om het voorkomen van de welbekende personeelstekorten in de IT-sector. Zo is er bewust voor gekozen om niet van Alkmaar naar Amsterdam te verhuizen, maar in de regio te blijven. “Waarom elke dag in je auto de A9 opdraaien om in de Randstad te gaan werken, terwijl er rondom Alkmaar voldoende werk is?â€

Een andere manier om de tekorten op te vangen is voor Betty Blocks het aantrekken van Afrikanen; binnenkort starten twee Kenianen en een Ugandees. Volgens Chris Obdam past de ondernemende mentaliteit van Afrikanen beter bij de Nederlandse mentaliteit dan IT’ers uit de meer traditionele gebieden zoals Oost-Europa of India. “Zij zijn veel ondernemender ingesteld en willen hier vooral leren en geld verdienen om daarmee terug te gaan.

Chris Obdam:
Het zou tof zijn als ze na terugkomst in hun eigen land een onderneming starten waar wij mee kunnen samenwerkenâ€.

Hij wijst erop dat de tekorten aan goed IT-personeel dusdanig groot zijn dat dergelijke kenniswerkers “met hulp van het bemiddelingsbureau†en een Hollands salaris, gemakkelijk een werkvergunning krijgen.

Makkelijk apps bouwen

Het succes van het bedrijf is gebaseerd op een product van Betty Blocks wat een platform is waarop ieder tech-savvy persoon eenvoudig business applicaties mee kan bouwen.

Chris weet duidelijk waar hij over praat. Want al was de eerste computer een ouderwetse schakelkast onder leiding van Nobelprijswinnaar Alan Thuring, tegenwoordig is het aantal ICT-experts sinds de Tweede Wereldoorlog verveelvoudigd. De vraag naar makkelijkere manieren om applicaties te bouwen neemt dan ook sterk toe. Als voorbeeld noemt Chris WordPress. “Had je vroeger programmeurs nodig om een website te bouwen en beheren, tegenwoordig is dat nu ook binnen handbereik voor de leek en deze tools levert Betty Blocksâ€.

Het bedrijf biedt klanten zelfs plekken binnen het bedrijf aan waar externe bedrijven met ervaring en een goed idee een paar weken aan de slag kunnen: “Als de applicatie gereed is, gaat de werknemer weer terug naar zijn eigen bedrijf. Met voldoende kennis over het platform en zijn applicatie.†Lang heeft Chris ver weg kunnen blijven van consultancy en organisatieadvies, maar de laatste jaren wordt Betty Blocks ook steeds vaker voor advisering gevraagd.

Eerst naar de wereldtop

Met deze werkwijze hoopt het Alkmaarse bedrijf binnen een paar jaar bij de grootsten van de wereld te horen. Op de Noord-Amerikaanse markt is die groei al goed te zien. In Europa beperkt de aanwezigheid zich voornamelijk tot Engeland en de Benelux, waar Duitsland steeds aantrekkelijker wordt. De grootste groei zal de komende jaren uit Azië komen met Singapore als springplank. Het verdiende geld zal het bedrijf de komende jaren dan ook in groei steken. Dat geeft nog wel eens problemen bij de banken, zo merkt de jongste broer op. “We hebben goede relaties met de bank, maar niet alle banken snappen dat langlopende contracten met klanten een zekerheid zijn.â€

Als de verkoop van het bedrijf ter sprake komt, klinkt er een resoluut ‘Nee’. Daarvoor is het nog veel te vroeg, net zoals het overnemen van kleinere concurrenten. “Omdat we allemaal werken met eigen platforms, koop je eigenlijk alleen een klantenbestand. Deze bedrijven moet je vervolgens lastigvallen met de overstap naar ons eigen platform.â€

Foto: WBN

Milking de cows

Als zonen van een agrariër uit Obdam, heeft de leiding van Betty Blocks deze mentaliteit met de paplepel ingegoten gekregen. Daar valt niet alleen de Hollandse handelsgeest onder, maar ook het dagelijks werk. “Werk altijd met twee handenâ€, zo hebben ze van hun vader meegekregen. Chris heeft dan ook groot respect voor reserveringswebsite Booking.com. Hij wijst erop dat ook dat bedrijf is opgericht door boerenzonen. De spreuk die hem als zakenman het meeste aanspreekt, heeft hij uitgerekend daar op de muur zien staan: “Milking de cows every dayâ€. Als je dat niet eerst doet, komt er van de rest niets terecht. Pas daarna kun je nadenken over de rest van de bedrijfsvoering.

Meer nieuws van Betty Blocks